脂肪肝とは？
脂肪肝とは、肝臓の細胞に中性脂肪が過剰に蓄積した状態を言います。健康な肝臓にもわずかな脂肪は含まれていますが、肝細胞の30％以上に脂肪がたまると「脂肪肝」と診断されます。
以前は肝臓の病気の中心はB型肝炎・C型肝炎でしたが、抗ウイルス薬が登場してウイルス性肝炎の治療環境は大きく変わりました。現在、肝臓の領域で最も患者数が増えているのが脂肪肝です。兵庫県西宮市・西宮北口駅の瀬戸内科医院では、肝臓の専門医である院長が脂肪肝の診療にあたっています。
脂肪肝はなぜ増えているのか？
日本では、BMI25以上の肥満に該当する方が全人口の約30％、およそ4,000万人に上ると言われています。そのうち脂肪肝を有する方は10％以上、推計で400万人を超えるとされています。なお、日本人は欧米人に比べて耐糖能（血糖を処理する力）が低い傾向にあるため、BMI25以上で「肥満」と分類されます（欧米ではBMI30以上）。
興味深いのは、脂肪肝の患者数が増加するグラフと、自動車の保有台数が増加するグラフがほぼ重なるという点です。自動車が普及して歩く機会が減ったことで運動量が低下し、肥満が増え、その結果として脂肪肝も増えてきた。このデータは、脂肪肝が「食べすぎ」だけでなく「動かなさすぎ」とも深く結びついていることを物語っています。
脂肪肝の種類
アルコール性脂肪肝
日常的な飲酒によって肝臓に脂肪がたまるタイプです。飲酒量を減らすことで改善が見込める場合がありますが、飲み続けると肝炎や肝硬変へ進行する恐れがあります。
代謝異常関連脂肪性肝疾患（MASLD）
飲酒の習慣がないか、ごく少量しか飲まない方に見られる脂肪肝の総称です。肥満や糖尿病、脂質異常症といった生活習慣病を背景に発症するケースが大半を占めます。
代謝異常関連脂肪肝炎（MASH）
MASLDの中でも、肝臓に炎症と線維化（組織が硬くなる変化）が起きているタイプです。自覚症状がないまま肝硬変や肝がんに進行する可能性があり、定期的な経過観察が欠かせません。
脂肪肝の症状
脂肪肝そのものには、ほぼ自覚症状がありません。「沈黙の臓器」と呼ばれる肝臓の特性上、脂肪が相当量たまっていても体調に変化を感じないことがほとんどです。多くの場合、健康診断の血液検査でAST・ALT・γ-GTPなどの肝機能の数値が上昇して初めて気づかれます。
だからこそ、健康診断で肝機能の異常を指摘された段階で放置せず、原因を調べておくことが重要です。
脂肪肝を放置するとどうなるか？
脂肪肝は単なる「肝臓の脂肪の問題」にとどまりません。脂質異常症、高血圧、高尿酸血症・痛風、糖尿病といった他の生活習慣病と密接に結びついており、これらが複合的に重なることで動脈硬化のリスクが高まります。
また、脂肪肝炎（NASH・MASH）へ進展した場合には、肝硬変や肝がんに至る可能性もあります。肝臓だけの問題として片づけるのではなく、全身の健康リスクとして捉えることが大切です。
脂肪肝が気になる方へ
健康診断で肝機能の数値を指摘された方、体重の増加が気になっている方、お酒の量が多いと自覚されている方は、まず一度肝臓の状態を確認しておくことをおすすめします。当院では腹部エコーや血液検査で脂肪肝の有無と程度を評価し、必要に応じて生活習慣の見直しや治療へとつなげていきます。
